El impulso para promover la energía renovable está afectando a la industria nuclear europea.

Si bien producir electricidad libre de fósiles nunca ha sido más urgente, el aumento de las energías renovables y la caída de los precios de la energía están socavando las operaciones de las centrales nucleares, que siguen siendo la piedra angular de las redes eléctricas en varias partes del continente.

Todo indica que se avecinan tiempos difíciles. La demanda no se ha recuperado completamente desde la crisis energética y los parques eólicos y solares de la región están produciendo más energía que nunca, lo que está consumiendo la proporción que las centrales nucleares y de carbón envían a las redes nacionales.

"Con los precios actuales de la energía, las centrales tradicionales tendrán dificultades, a menos que enfrentemos períodos más largos con condiciones solares y eólicas muy desfavorables, sequía o calor intenso", explicó Sigurd Pedersen Lie, analista senior de StormGeo Nena A/S en Oslo.

A largo plazo, es una señal de advertencia de que los reactores podrían verse cada vez más exprimidos, incluso cuando países como Francia y el Reino Unido planean gastar enormes sumas de dinero en nuevas centrales, habiendo identificado la tecnología como un elemento clave en la lucha para limitar el calentamiento global.

En la reunión de las Naciones Unidas sobre el clima celebrada en Dubai a finales del año pasado, se les unieron más de 20 naciones, entre ellas los Estados Unidos, los Emiratos Árabes Unidos, Japón y Corea del Sur, para pedir que se triplicara la generación nuclear mundial para mediados de siglo.

Electricité de France, que recién está recuperando su flota de centrales nucleares después de años de largas paradas para reparaciones y controles, ya ha tenido que reducir la producción y detener las plantas, o extender las paradas.

Durante el fin de semana, la empresa paralizó media docena de plantas cuando los precios se volvieron negativos.

Los reactores Asco I y Asco 2 reducen su producción

Al sur de España, los precios de la electricidad cayeron el pasado viernes al nivel más bajo desde 2013 y apenas se han mantenido por encima de cero durante semanas.

Los reactores Asco I y Asco 2 del país redujeron su producción de forma regular durante las últimas cinco semanas. En la región nórdica, los operadores también están frenando la producción con mayor frecuencia.

Si bien los reactores de EDF fueron diseñados con cierto grado de flexibilidad, la compañía está observando los desarrollos actuales "con extremo cuidado", afirmó Cederic Lewandowski, jefe de generación nuclear y térmica de la compañía.

Los países de la Unión Europea añadieron una cantidad récord de capacidad de energía eólica el año pasado. El crecimiento de la capacidad solar superó el 40 por ciento por tercer año consecutivo.

No es inusual que los operadores nucleares reduzcan la producción cuando la demanda es baja y los suministros de energía solar y eólica aumentan, pero cerrar las unidades por completo es raro debido al tiempo que lleva volver a aumentar y las complejidades involucradas.

"Lo que más tememos son las paradas de los reactores", dijo Lewandowski. "Si tuviéramos paradas más frecuentes relacionadas con las energías renovables, el cambio climático y demás, tendríamos que analizarlo muy de cerca".

La presión para reducir la producción nuclear, que a menudo se materializa cuando la actividad industrial se desacelera durante los fines de semana y días festivos, puede volver a aparecer pronto. El consumo en Francia cayó a sólo 33 gigavatios antes del amanecer del domingo.

Desde el jueves, los precios diarios franceses han estado por debajo de los 10 euros por megavatio-hora, además de volverse negativos el sábado en una subasta en Epex Spot SE en París.

Según Sabrina Kernbichler, analista principal de energía de Energy Aspects, EDF necesita recuperar alrededor de 22 euros por megavatio-hora en el mercado mayorista para operar económicamente. EDF declinó hacer comentarios.

Las estaciones de carbón también se verán afectadas

No son sólo las centrales nucleares las que se verán afectadas. Algunas estaciones de carbón alemanas también probablemente se enfrentarán a meses de inactividad, según Lie de StormGeo, ya que se ven superadas por plantas de gas que son más baratas de operar después de una caída en el precio de ese combustible.

Las preocupaciones actuales de los productores también se han visto exacerbadas por un invierno templado, ventoso y lluvioso, que está empujando a los operadores de energía hidroeléctrica a vaciar los embalses para dejar espacio al derretimiento de la capa de nieve, dijo Emeric de Vigan, vicepresidente de mercados energéticos de la consultora industrial Kpler SAS.

El problema para los generadores nucleares se agudizará a medida que continúe la expansión verde, especialmente si la demanda de energía sigue siendo baja por más tiempo.

El objetivo de la Unión Europea de una participación del 42,5 por ciento para las energías renovables en la combinación energética de la UE para finales de la década aumenta aún más los riesgos para las plantas heredadas que van desde la nuclear hasta el carbón e incluso el gas.